小叶紫檀其木质坚硬，色彩绚丽多变且百毒不侵，万古不朽，又能避邪。所以人们常常把它作为吉祥之木，佩之以保平安吉祥。小叶紫檀在我国有着悠久的发展历史。在公元 1世纪，当今柬埔寨与老挝南部、越南南部与泰国东南部一带出现了一个岛国。这个国家的名字在晋催豹《古今著》中记载叫做“扶南”。这个国家是在史书中可以最早追溯到的紫檀产地。
紫檀和中国的历史渊源及深，我国是紫檀木应用最多的国家。开始大量使用紫檀是从明代永乐年间开始，郑和下西洋后从东南亚带回了这种木材。此后，喜欢紫檀木的明朝第三代皇帝朱棣便派人至南洋大量采办紫檀木，一直延续到明朝灭亡。这个时候南洋群岛为数并不多的紫檀木已经所剩无几。截止到清初，当时世界上的紫檀木绝大多数都被中国所用。清朝政府也曾派人到南洋采办紫檀木，但因为紫檀木生长缓慢，新材规格规格太小，无法使用，来源开始沽竭。因此，清代所用紫檀木全部为明代所采。
清代中期，由于紫檀木的紧缺，家具便逐渐开始用红木所替代。同时朝廷也开始向私商手中高价收购紫檀木。由于收购价格昂贵，各地私商囤积的木料在这个时期几乎被收光。当时这些木料大都用在了圆明园和宫内太上皇宫殿的装饰。至袁士凯时期，中国仅存少量的紫檀木全被用光。
之后我国一些专家学者曾认为真正的紫檀木已经绝种。这期间很多专家学者对紫檀木一直存在很大分歧，也有一部分学者认为紫檀木就是蔷薇木。从明代到清末，中国到底使用了哪些现在所谓的紫檀品种就好像是个谜。直到1996年，江苏长江贸易部从印度洋岛发现并购回了上百吨紫檀原材并经过故宫专家鉴定后，经鉴定确实是中国明朝时期曾使用过的紫檀木。从此否定了真正的紫檀早已绝迹与当初一些学者认为紫檀木就是蔷薇木的说法。从此以后，紫檀这种木材开始“复苏”。一直到今天。
