从前在舍卫城里，住着一位财富圆满，名叫德卫峡玛的婆罗门；他有一位关系密切的朋友，住在邻近的德卫夏城，名叫杰日婆罗门。
杰日婆罗门的妻子名为舍利，因此他们的小孩名为「舍利子」；德卫峡玛又称为「能持婆罗门」，故而他的小孩名为「能持子」。舍利子和能持子从小青梅竹马一块儿长大，同窗共读，互相鼓励帮助，很快就学会基本论典，完成学业。
舍利子又进一步学习深奥的论典和辩论，到了十六岁时，就已经打败许多的大辩论家。后来，舍利子跟随世尊出家，成为阿罗汉，佛陀授记舍利子为智能第一。
能持子后来娶妻成家，并成为引胜国王的大臣，经常往来于宫中，做很多事。但他常常仗恃王权，对人民征收重税，夺取人民的财物。
有一天早上，舍利子观察到教化能持子的机缘已经成熟，因而着衣持钵往能持子家走去。当时，能持子正在指挥工人挤奶，一看到舍利子从远远的地方走来，高兴地跑上前抱住舍利子，激动异常，对舍利子说：「久违的老同窗，今日重逢，我太高兴了，请您光临寒舍，让我好好地供养您鲜奶。」
舍利子委婉谢绝：「老同学您有这份心就够了。我非常感谢，但您的家我是不会去的。」
「我们分别这么久了，好不容易才见面。如果您不去，我会很难过的！您为什么不愿意到我家呢？」能持子疑惑不解地问。
舍利子说：「因为目前我们彼此的行为完全不同，你做了许多伤天害理的事。于礼我们可以打招呼，但去你家没多大意义。」
「舍利子，您不要这么说。我是个在家人，为了生活，总是会有一些不得已的事啊，否则，生活怎么过得下去呢？我上有父母，下有妻小与亲戚朋友，都靠我维持他们的生活。为了依靠国王，还得护持土地神、天神，供养沙门、婆罗门，还有许多事情要做。倘若如法行事，那怎么行呢？」能持子解释自己的行为。
舍利子告诉他：「既然这样，我问你一个问题，能否好好回答我？」
「可以，我一定好好回答。」
「你刚才说你是为了父母、妻小、亲朋等而不得不做坏事，那么假如你还没来得及忏悔便死了，随业堕入地狱，阎罗王以各种兵器击打残害你，你非常难忍，你祈求他不要打杀你，因为你不是为了自己，而是为了父母才造业的。请问阎罗王会不会原谅你？」
「舍利子，阎罗王肯定是不会饶我的，只有自作自受。」
「我再问你，一个人为赡养父母去做正当合理的事，自己与父母都能得到很大的安乐，自己也积累很多的资粮。如果这样，父母是否很高兴？」
「那当然。」
「如果你为妻子亲眷等造恶业，随恶业而堕恶趣，阎罗君会不会因为这是为别人造业而不打你、惩罚你？」
「那绝对不会放过我的。」
「如果你为了他们如理如法地行持，他们也会善待你，这个没有什么疑义吧？」
「确实没有什么疑义。」
「所以，人享受生活不一定要造作恶业啊！」
通过舍利子一步一步地点化，终于使能持子清醒过来，他生起很大的后悔心，忍不住大哭了起来，边哭边用衣服揩着泪水，对舍利子忏悔说：「舍利子，我以前的行为确实不如法。加上最近又娶了个小老婆，为了满足她的物欲需求，为此也做出很多的坏事。现在，我愿意把她送回娘家，在您面前受持五戒。」于是，舍利子慈悲摄受他，为他授了五戒，圆满后，舍利子就回去了。
过了很久，舍利子安住在南印度的森林中，遇到刚从王舍城来的比丘，经询问这位比丘后，知道能持子对佛陀与正法仍具有很大的信心与欢喜心，但目前得了严重的疾病，命在旦夕，因此连夜赶往王舍城。
能持子重病卧床，看见尊者亲临探病，非常欢喜，想要勉力起身却是力不从心。舍利子连忙摇手示意他不用起来，并且轻声细语地亲切询问：「老同学，病有没有好转一些？……」
能持子有气无力地说：「舍利子！我已经不行了，从早痛到晚。」歇了一会又说：「我的头痛得仿佛要炸开，我的肚子痛得比屠夫把牛的内脏全掏出来再塞回去还痛，我浑身滚烫，就像在烈火里烧烤一样，病情没有半点好转的迹象。看来是活不久了。」
舍利子对他说：「能持子，我问你，你好好地回答我。你觉得地狱与饿鬼哪个好呢？」
「饿鬼好一点。」
「饿鬼与傍生呢？」
「傍生好一点。」舍利子继续发问，如此依次问到欲界的最后梵天。
能持子说：「生在梵天是最好的。」
舍利子说：「如果你觉得梵天的果位最好，那就好好听我传授给你四无量心的教言，你好好作观，绝对能转生天界。」传完教言后，舍利子就回去了。
此时，世尊观知舍利子没有对他传究竟的法，只能升天，不能得圣果，因而在舍利子离开后，立即以神通力显现在能持子面前。能持子见到世尊，便生起无比的欢喜心，于是佛陀为他传授相应的法要，能持子当场证得不还果。接着，佛陀又显示神变，比舍利子先回到住处，坐在那里等舍利子。
世尊问：「舍利子，你去哪儿了？」
「世尊！我去给能持子传法。」
