佛珠，本称念珠，是指以线来贯穿一定数目的珠粒，于念佛或持咒时，用以记数的随身法具。其梵文原语包括四种意义：
（一）pa^saka－ma^la^，音译“钵塞莫”，意译作“数珠”。
（二）aks！a－ma^la^，音译“阿叉摩罗”，意译作“珠鬘”。
（三）japa－ma^la^，音译“渣巴摩罗”，意译作“念诵鬘”。
（四）aks!a－su^tra，音译“阿叉修多罗”，意译作“珠之贯线”。
而梵语ma^la^是“鬘”的意思。佛珠的起源，通常来讲是由于古印度人有缨珞鬘条缠身的风尚，沿袭至后世，遂逐渐演变成为佛珠。
在佛教经典中，关于佛珠的起源，一般都以《木槵子经》所载佛陀对波流离王的开示作为通说。经云：
佛告王言：若欲灭烦恼障、报障者，当贯木槵子一百八，以常自随；若行、若坐、若卧，恒当至心无分散意，称佛陀、达摩、僧伽名，乃过一木槵子；如是渐次度木槵子，若十，若二十，若百，若千，乃至百千万。若能满二十万遍，身心不乱，无诸谄曲者，舍命得生第三焰天，衣食自然，常安乐行。若复能满一百万遍者，当得断除百八结业，始名背生死流、趣向泥洹，永断烦恼根，获无上果。……王大欢喜，遥向世尊头面礼佛云：大善！我当奉行。即敕吏民营办木槵子，以为千具，六亲国戚皆与一具。王常诵念，虽亲军旅，亦不废置。
由此可知，波流离王在听到佛陀的开示之后，便开始用木槵子来制造佛珠，持念佛法僧三宝之名，用以消除烦恼障和报障。这应是佛教当中佛珠最初的起源了。
应当指出的是，佛珠虽然已经成为佛教徒的一项重要标志，但若溯其本源，佛珠并非佛教所创用。如古印度婆罗门教中的毗湿奴派，很早便有持珠的记载。这在出土文物中，便有例证，如在印度出土的公元二世纪“龙王皈佛”造像上，有一尊婆罗门像，其颈上是挂有串珠的。
在我国，国人知道佛珠这一称谓，最早应始于东晋(317—420)时翻译的《木槵子经》，只可惜译者的名字已经失佚了。但我们有理由相信，两晋时期异域僧侣来华者甚众，这些外国沙门中必然会有携带佛珠的。
延至唐代，在佛教大兴的时代背景下，记载有关佛珠的经典被广泛传译，先后有天竺僧人阿地瞿多译的《陀罗尼集经》、宝思惟译的《校量数珠功德经》、不空三藏译的《金刚顶瑜伽念珠经》、义净三藏译的《曼殊室利咒藏中校量数珠功德经》等诸多经典。
至此，佛珠开始在朝野上下、僧俗之间普遍流传开来，如《旧唐书·李辅国传》载：
辅国不茹荤血，常为僧行，视事之隙，手持念珠，人皆信以为善。
《续高僧传·道绰传》载：
人各掐珠，口同佛号，每时散席，响弥林谷。
从现存的实物来看，甘肃敦煌莫高窟中，保存下来有一尊十六国时期(304—439)的泥塑弥勒菩萨像，便是一尊颈部挂有佛珠的造像。此外，在日本保存下来有《佛像图鉴》一书，其中绘制的唐代高僧像，使用佛珠者比比皆是。可以肯定地说，唐代以后，国人使用佛珠已经是相当普遍了。
